Черные курильщики — это гидротермальные источники, расположенные на дне океана, из которых выбрасываются темные шлейфы богатой минералами перегретой воды. Эти жерла находятся в местах, где тектонические плиты расходятся или расходятся, позволяя морской воде проникать в земную кору. По мере того, как вода просачивается глубже в земную кору, она нагревается высокими температурами и давлением, присутствующими там.
Затем горячая вода поднимается обратно на дно океана через трещины в земной коре, неся с собой растворенные минералы и газы. Когда перегретая вода встречается с холодной морской водой, минералы в воде затвердевают и образуют вокруг вентиляционных отверстий структуры, похожие на дымоходы, которые могут достигать высоты до 60 метров (200 футов).
Название «черные курильщики» происходит от темного цвета шлейфов, испускаемых жерлами, которые вызваны высокой концентрацией серы и других минералов в воде. Эти жерла поддерживают уникальные экосистемы, которых нет больше нигде на Земле, включая сообщества бактерий и других микроорганизмов, способных выживать в экстремальных условиях вокруг жерл.
.
