Атмосфера Земли состоит примерно из 77 процентов азота, 21 процента кислорода и следов аргона, углекислого газа, воды и других соединений и элементов. Интересно, что Земля поддерживает свободный кислород, так как это очень реактивный газ. В большинстве случаев он легко сочетается с другими элементами. Но кислород в нашей атмосфере производится благодаря биологическим процессам. Без жизни на Земле в нашей атмосфере не было бы свободного кислорода.
Когда сформировалась Земля, считается, что атмосфера содержала гораздо большее количество углекислого газа — возможно, до 80 процентов, — но в течение следующих 20 миллиардов лет это количество уменьшилось примерно до 30–2.5 процентов. С этого времени газ был включен в карбонатный горные породы, и в меньшей степени растворяются в океанах и потребляются живыми организмами, особенно растениями. Сегодня движение континентальных плит, обмен газами между атмосферой и поверхностью океана и биологические процессы (такие как дыхание растений) способствуют продолжению сложного потока углекислого газа, удерживая количество углекислого газа в равновесии.
